La dynamique essentielle de la confrérie est faites de deux forces, apparemment contradictoire, en faite complémentaires, dont on peut résumer la nouveauté en deux mots : ceux de « réalisme symbolique ». On en trouve les principaux éléments dans l’évangile ruskinien exprimé dans Modern Painters. Il visent à ressusciter un art religieux didactique et du même coup la fonction quasi sacerdotale de l’artiste, tout en invitant ce dernier à puiser dans l’observation directe et minutieuse du réel (ou en termes religieux de la Création) les symboles nécessaires à l’expression de l’immanence du divin : une stratégie qui s’articule en conséquence sur le concept « moderne » de vérité, historique et scientifique. D’où l’émergence curieuse d’un premier type de production, essentiellement biblique.
D’où également le choc produit par la nouveauté de la fusion d’approches jusque là distinctes, de faits incompatibles pour les contemporains. C’est ainsi que les Préraphaélites atteignent un premier objectif : forcer le public à regarder des thèmes traditionnels avec des yeux neufs, en les « défamiliarisant » – procédé caractéristique de toute avant-garde.
La cause préraphaélite : « servir l’humanité en lui élevant l’âme ». La première toile de Rossetti a beau ne pas faire scandale, elle est la plus séminale puisqu’elle semble avoir fourni une sorte de patron à tous ceux qui après lui, souhaitent rénover l’art sacré. Ce qu’elle contient d’authentiquement fort, de puissamment individuel, éclate toutefois avec plus d’audace Ecce Ancilla Domini, l’Annonciation que Rossetti entreprend presque exactement un an après The Girlhood (of Mary Virgin). Une fois encore, il peut prétendre innové.
Extrait « Les préraphaélites 1848 – 1884 » Danielle Bruckmuller-Genlot.
